В дореволюционной России в сознание людей прочно вошло понятие «купеческое слово», которое было лучшей рекомендацией в обществе, поскольку связывалось с надёжностью, честностью и исполнительностью. При этом далеко не каждый купец мог считаться предпринимателем. Не у всех можно было найти деловые качества, трезвый расчёт, готовность рисковать и начинать новое дело. Не каждый купец мог осознавать себя частью городского общества и жить его интересами.

Лишь лучшие представители купечества, воспринимая своё богатство как награду и испытание свыше, стремились часть имущества использовать для общественных нужд. Приобретая со временем профессиональные навыки, чувствуя усиливающуюся с годами экономическую мощь своих капиталов, купцы вырабатывали в себе нравственные правила. В их основе лежит понятие «купеческая честь» – свод правил, регулирующих поведение купца в различных ситуациях и определяющих основные моральные качества. В обществе таких людей нередко называли «совершенный купец». В городском мнении под этим званием понимался купец не только предприимчивый и удачливый, но и широко известный на общественном поприще, как правило, являвшийся членом городского самоуправления, а нередко и городским головой. Такой купец был обычно хорошо образован, имел собственную библиотеку и собрание картин, непременно посещал театр и вообще слыл знатоком и покровителем искусств. Дом его был известен не только знатными обедами, но и своеобразными приёмами, на которые собирались меломаны и любители изящной словесности. Его имя и деяния оставались в памяти горожан, передаваясь из поколения в поколение. Для таких купцов нормой жизни становилось активное участие в благотворительных делах. В. И. Даль понимал благотворительность как «добродейство».  Он пояснял, что под благотворителем «обычно разумеют готового делать добро, помогать бедным»,  а также учреждения и общества, «устроенные для присмотра за дряхлыми, увечными, хворыми, неимущими или ряди попечения о них».

Почти в каждом сибирском городе было несколько купцов такого рода, но особенно прославился подобными «совершенными купцами» Иркутск. По всей Сибири были известны книжные собрания, оранжерея и литературные салоны В.Н. Баснина, собрания и приёмы в особняках Сибиряковых, Дудоровских, Медведниковых, картинная галерея В.П. Сукачёва, уникальная энтомологическая коллекция С.Н. Родионова. Благотворительную деятельность иркутского купечества по своему размаху и объемам можно было сопоставить лишь со столичной. «Иркутск был полон учреждениями, созданными на частные средства, – вспоминал редактор «Восточного обозрения» И.И. Попов. – Трапезников оставил городу 10 миллионов и , кроме того, создал и обеспечил девятиклассное промышленное училище; на средства Хаминова содержались женская гимназия и прогимназия; Е. Медведникова создала городской банк и сиропитательный дом; Ю.И. Базанова помимо воспитательного дома и других учреждений построила в Иркутске детскую больницу, равная которой имелась лишь в Берлине».

Не случайно восемь иркутских предпринимателей за огромные денежные пожертвования в пользу города были удостоены высокого звания «Почетный гражданин города Иркутска». Вручая это звание в 1893 году А.М. Сибирякову, городской голова В.П. Сукачёв отмечал его «особую сердечную отзывчивость в делах поднятия народного образования и религиозно-нравственного чувства в народе, а также в предприятиях, имеющих целью поднять и развить экономические сила на благо не только Иркутска, но и всего родного края Сибири». Слова эти с полным правом можно отнести как к самому В.П. Сукачеву, крупнейшему меценату и общественному деятелю, так и к десяткам иркутских купцов. Традиции благотворительности и
меценатства становились смыслом и делом жизни и передавались от поколения к поколению. Многие из купцов как бы стыдились своего богатства, благополучия, испытывали угрызения совести за нищету народных масс, стремились по мере возможности внести посильный вклад в изучение края, развитие просвещения и культуры городского общества.

В 1806 году в Иркутске была открыта первая общественная больница, построенная на капитал купца Н.С. Чупалова. Открытие её сопровождалось крестным ходом при стечении почти всего населения. Н.С. Чупалов по ходатайству гражданского губернатора Н.И. Трескина награжден золотой медалью. Информация об этом достойном подражания примере была направлена во все уезды губернии, и вскоре в Киренске также нашёлся меценат купец П.З. Черепанов, построивший на свои деньги здание для больницы и богадельню для престарелых и инвалидов. В дальнейшем на благотворительные средства были построены и оснащены практически все иркутские больницы. Не случайно все они были названы именами своих основателей. Во второй половине XIX века в Иркутске появилась Кузнецовская гражданская больница, Михеевская лечебница, Солдатовская больница для бедных и цеховых, Ивано-Матренинская детская больница, Медведниковская больница для хронических больных. В разное время в городе действовали богадельни и приюты для бедных и престарелых А.П. Трапезникова, А.Н. Лаврентьева, А.Н. Портновой, М.В. Сибирякова. И.П. Катышевцева. Одним из наиболее крупных детских приютов был Базановский, в который ежегодно поступало до тысячи подкидышей. Кроме него в Иркутске действовали Александрийский детский приют и приют Марии Федоровны. Своим существованием они во многом были обязаны И.С. Хаминову. Семейство Хаминовых выделило также средства для открытия в 1894 году училища для слепых детей. В Сибири было первое филантропическое заведение для физически неполноценных детей.

Сознавая важность и необходимость развития просвещения, иркутские купцы своими трудами и капиталами немало сделали для того, чтобы превратить город в крупнейший в Сибири образовательный центр.

В Иркутске в конце XIX века действовали бесплатные начальные училища, открытые на средства В.П. Сукачёва, Л.Н. Родионова, П.А. Пономарёва, А.М. Кладищевой (Сибиряковой). Местная пресса отмечала их устойчивое финансовое положение и более лучшие условия преподавания по сравнению с казенными заведениями. Значительными пожертвованиями со стороны купечества пользовались средние учебные заведения города. Десятки купцов входили в попечительские советы учебных заведений, принимая на свой счёт работы по их ремонту, обеспечению учебными пособиями и литературой. На щедрые пожертвования купцов Трапезниковых содержались профессиональное ремесленное образование в городе.

Пионером женского образования в Сибири стал сиропитательный дом, учрежденный в Иркутске на капитал купеческой вдовы Медведниковой в 1837 году. Он предназначался для воспитания девочек из бедных семей и сирот.

Многие из иркутских купцов оставили по себе добрую память потомкам благодаря своей заботе о жизни города. Открытые при их участии учебные и медицинские заведения, а также приюты нередко назывались в народе именами их основателей: Кузнецовская и Медведниковская больница, Хаминовские женские гимназии, Трапезниковское ремесленное училище, Базановский приют и так далее.

Таким образом, иркутское купечество было ведущей силой общественности города, дав немало ярких образцов социально-культурной и коммерческой деятельности. Зрелые представители купеческого сословия успешно сочетали коммерческую деятельность с общественным служением и благотворительностью.

Г.Н. Потанин в 1885 году писал о сибирском купечестве: «Начинает появляться класс людей, которых справедливо можно назвать благородной буржуазией. Это ряды жертвователей по убеждению, люди, сами принимающие участие в трудах интеллигенции».

* см. С. 101, С. 127-144 Шахеров, Вадим Петрович канд. истор. наук  Иркутск купеческий: история города в лицах и судьбах. – Хабаровск, 2006. – 175 с.